海外でも冷蔵庫がなかった時代には、日本と同様に冬に氷や雪を貯蔵して、夏に利用していました。貯蔵された氷や雪は、食用にするほか、食料品を長期保存するためにも使われていました。2500年前の中国には、すでに巨大な氷室があって、大量の氷や雪が貯蔵されていたことがわかっています。また、西暦210年には曹操が、氷井台（ひょういだい）という、氷を用いた巨大な冷蔵庫を作ったという記録があります。食料を安定的に確保することが、戦争をする上でも重要だったから、このような冷蔵庫が作られたということです。

天然氷を戦略的に利用したのは、中国だけではありません。ナポレオンは、遠征先にいくつもの氷室を作って、自軍の食料を確保していたと言われています。ナポレオン軍は数十万の大軍でしたから、夏に戦地で兵士の食料を確保するために、氷室を作らせたのでしょう。19世紀になると、アメリカのカーネギーホールの冷房用に、天然氷が利用されるようになりました。このように、海外では食用以外にさまざまな目的で、天然氷が利用されてきた歴史があります。

日本では、日本書紀に天然氷を食べたという記録があるほど、古くから天然氷が使われてきました。海外とは違って、日本では主に食用として天然氷が利用されていたようです。平安時代になると、夏に貴族たちが削った氷を食べたという記録があります。甘い汁をかけて食べたといいますから、現代のかき氷のようなものが、すでに存在していたことになります。といっても、当時のかき氷は非常に貴重な贅沢品だったので、一部の特権階級だけが食べることができました。

明治時代になると、製氷機が登場して人工の氷が作られるようになりました。こうなると、天然氷は高いので、製氷機の氷に取って代わったかのように思われがちです。しかし、当時は製氷機そのものが珍しい時代だったので、製氷機で作った氷のほうが天然氷よりも高価でした。そのため、製氷機が登場しても、天然氷の需要はこれまで通りにありました。ところが、製氷機が安くなり普及していくと、徐々に天然氷が姿を消していきます。製氷機で簡単に氷が作られるようになると、手間のかかる天然氷は需要が減っていったのです。

江戸時代の末期頃には、船を使って北国の氷を、大量に江戸まで運べるようになりました。そのため氷が身近なものになり、庶民でもかき氷を食べられるようになったのです。それまでは、江戸で夏に氷が食べられるのは将軍だけでした。しかし、庶民が気軽に氷を食べられるようになったのは、明治になってからです。ちょうど文明開化で、西洋文明が日本に入ってきたのと同じ頃に、氷も多くの庶民が口にできるようになりました。

明治になって天然氷の需要が一気に拡大したのは、中川嘉兵衛という人物がいたからです。中川は、英国公使のもとでコックとして働いていましたが、先見の明があり、牛肉や牛乳を売る店を始めたり、パンを売ったりしていました。どれも、当時はまだ日本に普及していなかったものばかりです。その後、中川は医薬品や食料の保存のために、氷が有益であることを知り、天然氷生産事業に取り組みます。中川は、日本各地に天然氷の製造所を作ったので、天然氷が一気に広がっていったのです。

中川は文久2（1862）年の夏に、天然氷で作ったかき氷屋を始めます。その天然氷は、箱根や諏訪湖から運んできた氷でした。中川は、横浜の馬車道通りに、日本初のかき氷屋「氷水屋」をオープンさせます。最初は「食べるとお腹が痛くなる」などの噂が立ち、あまり売れなかったようですが、安全だとわかると飛ぶように売れました。

日本で最初にアイスクリームが売られたのは、明治2（1869）年のことでした。横浜馬車道通に、町田房造という人物が開いたかき氷店で、「あいすくりん」という名前で売られました。これが、日本のアイスクリームの第1号です。当時のアイスクリームは、今とは違ってシャーベット風でした。しかし、あいすくりんはとても高価だったので、あまり売れなかったようです。

町田房造は、勝海舟に影響されて2度渡米し、氷やマッチ、石鹸、造船用鋲製造などの製法を学んで帰国しましたが、なぜかこれらの知識を生かさず、アイスクリーム屋を始めるという変わり種です。中川も町田も先見の明のある人物なので、これからは天然氷やアイスクリームが売れる時代になることを、予見していたのでしょう。天然氷はその後、昭和に入るまで売れ続け、アイスクリームはいまやスイーツの代表格になるほど、私たちの生活に溶け込んでいます。

明治になって製氷機が発明され、続いて氷削り器が発明されたことによって、天然氷のかき氷が普及していきました。製氷機が発明されると、天然氷の需要は減りそうなものですが、当時製氷機で作られる氷は高価だったので、天然氷のほうが安く買えたのです。つまり、製氷機の発明で人工的に作る氷に興味が集まったものの、高価なので天然氷が使われるようになり、氷削り器の普及が後押しする形で、結果的に天然氷のかき氷が普及したのです。